Ieder mens slaapt en toch is het een uitdaging om slaap te definiëren. Wanneer wij slapen weten we niet dat we slapen. Door de observatie van slapende personen krijgen we een idee van wat er tijdens onze slaap gebeurt.
Slaapwetenschappers doen vandaag de dag nog steeds onderzoek naar het fenomeen slaap en de veranderingen van de hersenen en het lichaam gedurende de slaap.
Slaap is een toestand die wordt gekenmerkt door veranderingen in hersengolfactiviteit, ademhaling, hartslag, lichaamstemperatuur en andere fysiologische functies. Afhankelijk van de slaapfase kunnen verschillende fysiologische functies actiever en variabel zijn (bijvoorbeeld tijdens REM-slaap), of minder actief en stabieler (bijvoorbeeld tijdens NREM-slaap).